Le 11 septembre 1930 au matin , une automobile conduite par  un chauffeur marocain, se dirigeait à toute allure vers l'oued Massa à quelques kilomètres au sud d'Agadir 
Elle ralentit brusquement dans le dernier virage , descendit le chemin rocailleux qui menait au pont de l'oued 
Près du lit desséché de la rivière, au pied d'un arbre, somnolaient cinq indigènes. De la voiture descendit deux jeunes européens chargés de bagages qu'ils transportèrent au pied de l'arbre. Silencieusement, les indigènes les aidèrent à défaire les valises d'où sortirent de longs voiles blancs et bleus. Un des jeunes gens se déshabilla , revêtit une large tunique blanche, s'enroula dans les voiles, se déchaussa, mit ses pieds nus dans des babouches , ramena un grand pan de voile sur son visage et, en un tour de main, se trouva métamorphosé en femme indigène. L’autre  ramassa les vêtements européens épars sur le sol ; puis, après un bref adieu à son compagnon, regagna la voiture qui reprit aussitôt le chemin d’Agadir.

                                    Comme René Caillié

Le jeune homme qui venait de se rendre méconnaissable était un Français, Michel 
Vieuchange, que son frère Jean accompagnait jusqu’au point de départ de son expédition, une expédition aussi audacieuse que celle qu’avait tentée un siècle Plus tôt René Caillé en s'aventurant seul, à travers l’Afrique inconnue, jusqu’à Tombouctou. Depuis un an environ, Michel et Jean Vieuchange avaient formé le projet d’explorer le Rio-del-Oro, ta partie la plus sauvage du Maroc espagnol, un pays infesté de tribus rebelles et de pillards contre lesquels on luttait depuis des années sans pouvoir en venir à bout. Le grand rêve de Michel Vieuchange était d’atteindre la mystérieuse ville de Smara, au milieu du Rio-del-Oro ; Smara, le repaire  des Maures du Sahara. 

Michel Vieuchange ne connaissait pas la région, ignorait l’arabe et le berbère ; il avait
confié l’organisation de l’expédition à un indigène, Ahmed ben Hamou Mahboul, qui avait  longtemps fait le commerce du bois dans le sud marocain. Mahboul avait pris avec lui son frère Larbi, un autre indigène et deux femmes. En comptant Michel Vieuchange  sous son déguisement, c’était une famille de trois hommes et de trois femmes qui allait s’aventurer par petites étapes jusqu’au cœur du Rio-del-Oro, en menant exactement la vie des nomades du désert. L’explorateur emportait pour tout matériel deuxnombre de montres, deux boussoles, deux appareils photographiques, des médicaments et un certain carnets sur lesquels il noterait ses impressions de route.

                                  Journées de feu, nuits de gel 

En quittant l’oued Massa, la petite expédition s’enfonce dans le bled, vers le sud.  Michel Vieuchange, qui n’a pas l’habitude de marcher avec des "babouches, a très vite  les pieds gonflés et couverts d’écorchures. Le soleil s’est levé, la chaleur est atroce ; mais, dès qu’il veut écarter ses voiles pour essayer de respirer un peu plus librement, ses guides, d’un coup sec, tirent ses vêtements pour le dissimuler complètement, toujours plus complètement, aux yeux des rares indigènes que l’on rencontre. On traverse des douars, on croise des caravanes ; pour plus de sécurité, El Mahboul entasse sur son protégé un voile bleu, un voile blanc et encore un voile bleu. Michel Vieuchange, les pieds en sang, torturé par la soif, marche comme un aveugle, tandis que ses compagnons qui, au fur et à mesure qu’ils avancent, s’inquiètent davantage des suites terribles que pourrait avoir leur équipée, saluent les passants, multiplient les amabilités... El Mahboul a acheté deux ânes pour transporter les paniers chargés de nourriture et les outres pleines d’eau. Le Français, à bout de forces, se juche sur l’un d’eux. Aux arrêts, on mange du ragoût, toujours le même ragoût infâme que les femmes préparent de leurs mains noirâtres. Comme boisson, l’eau sale des outres.

                                        Michel terrassé par la maladie

Si, pendant la journée, la chaleur est étouffante, dès que le soleil tombe, il fait un froid intense. Et Michel Vieuchange, après avoir étouffé pendant des heures, grelotte d’un bout à l’autre de la nuit. Ses pieds lui font tellement mai qu’il ne parvient pas à s’endormir.
Ce n’est que vers deux ou trois heures du matin, au moment où la petite expédition se remet en marche afin de couvrir une longue étape avant le lever du soleil, qu’il sent que le sommeil va enfin venir. Cramponné aux poils de l’âne il doit lutter désespérément pour empêcher ses  yeux de se fermer. A la moindre défaillance, ce serait la chute sur les cailloux. Un nouveau danger vient s’ajouter aux blessures, à la fatigue et à la soif. Les tribus du Rio-del-Oro sont continuellement en guerre les unes contre les autres, des hordes de pillards sillonnent perpétuellement le désert et pillent tout ce qu’elles rencontrent . c’est le « baroud ». Pour être plus en sécurité, l’expédition a dû se joindre à une grosse caravane bien armée.
Dès lors, c’est un martyre de tous les instants. Il ne suffit plus de se garder de quelques  indigènes rencontrés par hasard.

Maintenant, Vieuchange est obligé de surveiller ses moindres gestes, de vérifier sans cesse si ses chevilles ou ses mains trop blanches ne dépassent pas ses voiles. > Le soir, impossible de s’ allonger confortablement. Il doit se coucher comme les femmes indigènes, recroquevillé sur le côté, en « chien de fusil ». Il ne peut pas allonger ses jambes ni se mettre sur le dos.

                                    Vieuchange est démasqué ! 

Le 21 septembre, la petite troupe atteint le village de Tigilit. Elle est en route depuis dix jours et a couvert 220 kilomètres ; il en reste un peu plus de 200 pour atteindre Smara.
Mais Vieuchange, brisé de fatigue, se laisse tomber comme un plomb et s’endort sur place. 
Il a négligé les précautions habituelles et ses compagnons, occupés à lier connaissance avec le cheikh  de Tigilit, n’y ont pas pris garde, eux non plus. Les hommes du village, à qui rien n’échappe, sont intrigués par l’allure étrange de cette femme. Deux d’entre eux l’épient avec insistance et, pendant la nuit, Vieuchange, qui a un sommeil agité, peuplé de cauchemars, prononce des paroles incohérentes. Cela suffit : sa voix l’a trahi, les deux guetteurs s’éloignent doucement pour faire leur rapport au cheikh. Le lendemain, celui-ci exige 30.000 francs pour autoriser le voyageur à poursuivre sa route jusqu’à Smara. Or, le jeune homme n’a que 15.000 fr. sur lui. Il n’est pas question de marchander ; le cheikh est buté et ne veut rien entendre. Une seule solution : Larbi, le frère d’El Mahboul, va retourner tout de suite à Mogador et demander le complément à Jean Vieuchange. En attendant, pendant douze jours, Michel reste à Tigilit, immobile dans une petite pièce sombre, si basse qu’il peut à peine s’y tenir debout. Pendant douze jours, il va se nourrir de brochettes de gazelle, de dattes pas  mûres, se désaltérer dans une marmite où tout le monde boit, y compris les chameaux. Pendant douze jours, dévoré par les mouches et la vermine, il attend les résultats du voyage de Larbi et des négociations d’EI Mahboul. Enfin, le départ est décidé. Deux cheikhs de la tribu des Reguibat vont conduire l’expédition sans les femmes à Smara. Vieuchange, qu’El Mahboul a fait passer pour un marchand américain venu vendre des cartouches aux dissidents, est maintenant habillé en homme. 

                            Coups de feu dans le désert

Le 4 octobre, à une heure du matin, on quitte Tigilit. Chaque homme, Vieuchange comme les autres, est chargé d’un lourd paquet de vivres et la première étape doit être couverte à pied en suivant le lit desséché d’un oued plein de cailloux. Puis on est rejoint par les chameaux. Il y a deux chameaux : un pour chaque cheikh. Vieuchange, qui ap ayé les guides, les chameaux  et les vivres de l'expédition,-doit continuer de marcher à pied. Il a bientôt tellement de peine à avancer qu’un des cheikhs finit par lui prêter son animal. C'est un nouveau supplice, car il n’a jamais voyagé à dos de chameau : juché sur La haute selle, il est affreusement ballotté et secoué. Il a l’impression que ses os se disloquent, que sa peau, que ses chairs se déchirent... « La course, écrit-ii, est épouvantable pour le ventre. » Aux arrêts, on l'oblige à coucher seul, à cent ou deux cents mètres de ses guides. Méfiance ? Mépris pour le « roumi » ? Il l'ignore. On ne l’appelle que pour le dîner. « Les deux cheikhs sont farouches, note- t-il sur son carnet, toujours muets ou presque. Ne sourient jamais, sauf deux où trois fois lorsque je manquai me casser le cou. » Bientôt un des cheikhs, malade, refuse d’avancer. Le Français lui aussi est malade à mourir : il ressent les premiers symptômes de la dysenterie ; quant à ses, pieds, ils ne forment que deux énormes plaies ; il souffre comme un damné. pourtant, c’est lui qui soigne l’indigène, le dorlote, le rassure, l’encourage à poursuivre la route.
Mais les guides en ont assez, ils veulent retourner à Tigilit. Vieuchange lutte tant qu’il peut, c’est en vain : iis font demi-tour. Un instant, le jeune homme songe à continuer seul ou simplement accompagné d’EI Mahboul. Smara n’est plus qu’à quatre jours de marche ! Mais un « baroud » est annoncé dans la région. Ce serait folie de tenter l’entreprise à deux, sans arme, dans un pays absolument inconnu.

On ne distingue pas un seul être vivant dans le désert ; pourtant, plusieurs coups de feu partent, çà et là. Courbés sur leurs chameaux, s’attendant à chaque Malgré la fatigue et le découragement, malgré la douleur qui ne lui laisse aucun répit, Vieuchange observe le bled, reconnaît les endroits où il est passé en venant, et relève soigneusement l’itinéraire. Après deux jours d une marche harassante, on se retrouve à Tigilit.
Vieuchange n’a aussitôt qu’une inquiétude : quand repartira-t-on ? Si l’on pouvait se remettre tout de suite en route, il oublierait fatigue et souffrances, il accepterait tout. Mais il lui faudra encore patienter. On est obligé de faire acheter d’autres chameaux à un marché éloigné, et puis on doit encore et toujours palabrer avec les cheikhs
Certains d'entre eux disent que le roumi* n'est pas un marchand américain mais un espion français. Dans ce cas loin de le laisser repartir, il faut l'étrangler au plus vite. à recevoir une balle dans le dos, les quatre hommes remontent rapidement vers le nord.    

Mis en ligne le samedi 29 Mars 2025
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